“沧海桑田”一词，一般用来形容变化特别大，就如大海变成桑田，桑田又变回大海。
“桑田”很容易理解，就是种桑树的田，古人种桑养蚕，相当于如今的农田。那这个“沧海”有没有具体所指呢？
有人会觉得，“沧海”不就是泛指大海吗？
这么说其实也没错，如果将“沧”分解开，“仓”为“苍”的省形字，苍有青蓝色、青绿色或灰白色之意，比如苍天、苍翠，因此“沧海”可以说是青苍色的海水，一望无际的大海。
不过，在古代不同时期、不同语境下，比如“沧海桑田”中，“沧海”指的是具体的海域。
“沧海桑田”一词，提炼自东晋道葛洪所著的小说集《神仙传》，其中在关于麻姑的故事中：麻姑自说“接待以来，已见东海三为桑田，向到蓬莱，水又浅于往昔，会时略半也，岂将复还为陵陆乎。”
说的是麻姑成道以来，已经亲眼见到东海这片海域三次由大海变成桑田，周而复始，如今蓬莱周边海水又比之前降了一半，难道是又要变成陆地了吗？
可见，《神仙传》原文说的就是“东海”，而后人根据原文的意思，东海演变成了“沧海”，这是因为古人最容易接触到的就是“东海”。
古代中原地区的人们，活动范围大多集中在黄河流域和周边，对于他们来说，东边那片一望无际、波涛汹涌的大海，充满了神秘和未知。
因此人们最早说的“东海”就是泛指黄河入海口以东的海域，虽然黄河在历史上几经改道，但最初的入海口也是在如今的渤海。
从《神仙传》中也可以了解到，“东海”紧邻蓬莱，如今紧挨着蓬莱岛的海域正是渤海。
并且在历史上，很多文人墨客也喜欢用“沧海”来描述渤海。
像曹操那首气势磅礴的《观沧海》，“东临碣石，以观沧海”，诗句中的碣石山，位于如今河北省秦皇岛境内，因此当时曹操站在碣石山巅，眼前所眺望的，正是如今的渤海。
又如《山海经》中的“沧海之中，有度朔之山”，其中的“度朔山”据说就在如今的渤海之东，不知几亿万里。
不过呢，“沧海”有时候也不一定单指东海，在一些佛教经典和神话传说里，“沧海”的概念更加宽泛。
佛教认为世界有四大海，因此沧海可能涵盖了整个海洋世界，这是因为宗教和神话往往有着超越现实地理的想象空间，沧海在这里象征着无尽的苦难或者广大的智慧境界。
它不再局限于某一片具体的海域，而是一种精神层面的意象。
END