目前，大多数火车都是用电的，以电力作为动力来源。当然，也有少部分火车是烧柴油或者烧煤的。火车一般会分为电力机车、内燃机车和蒸汽机车。
电力机车以电力作为动力来源，机车本身不带原动机，主要靠接送接触网送来的电流作为能量。内燃机车以柴油作为动力的来源，由柴油机工作从而带动发电机的工作。而蒸汽机车以煤作为动力的来源，通过燃烧煤烧水产生水蒸汽，然后水蒸汽会推动气缸里的活塞往复运动。
以字母T、K、Z开头和以纯数字组成车次的列车都统称为火车。以字母T开头的列车，全称特别快速旅客列车，简称特快，最高营运速度是140km/h，一般只停靠省会城市、副省级市、少部分主要地级市车站。
以字母K开头的列车，全称快速旅客列车，简称普快，最高营运速度是120km/h，停靠站点一般只是重要的县级中心、地级中心。
以字母Z开头的列车，全称直达特别快速旅客列车，简称直达、直快，最高营运速度是160km/h，一般只停靠在一些火车站大站。
以纯数字组成车次的列车，既有普快，也有直快、特快，最高营运速度在160km/h以下。