在中国几千年的历史中，即便不算上洪秀全、李自成、陈胜等起义时期的草头天子，正统的帝王也多达492位。因为帝王名字重复的情况非常普遍，所以历史学家通常用他们的庙号来称呼，比如唐太宗、宋高宗，或者使用谥号，如汉武帝、隋炀帝等。
然而，有一个朝代与众不同，那就是中国最后的封建王朝——清朝。我们现在口中常说的康熙皇帝、乾隆皇帝，实际上是以他们在位时期的年号来称呼的。为什么只有清朝特别要用年号呢？只要理解称号演变的原因，就能清楚地了解其中的缘由。
自周朝起，史官和后代都会为前任君王商定谥号，用来评价这位皇帝对国家和朝廷的贡献或过失。例如，周武王、周幽王的名字就反映了他们的德行与功绩。春秋战国时期仍沿用周朝制度，“武”表示皇帝有开疆拓土的功绩，而“庄”“仁”等谥号说明皇帝关心百姓，反之，“幽”“哀”“厉”“丑”等谥号则带有贬义。唯独秦始皇时期，嬴政认为“子议父、臣议君”有损天子威仪，因此废除了谥号。西汉到隋朝时期，谥号仍然是帝王的主要称呼方式。
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唐朝则开始使用庙号，这是因为李氏皇族对谥号的使用已经不完全按照传统。李渊的谥号是“神尧大圣大光孝皇帝”，李世民是“大圣大广孝皇帝”，唐高宗李治是“天皇大圣大弘孝皇帝”，用词夸张、冗长。虽然这种风气最初还可以接受，但到了清朝，谥号变得非常繁琐且与生平不符，比如慈禧的谥号长达一大串：“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”，内容与她的实际经历几乎没有对应。
由于谥号过于复杂且虚假，唐朝之后改用庙号。庙号是皇帝在宗庙中被供奉时使用的称呼，字数简短，但仍有褒贬之意。例如，“祖”“高祖”用于开国立业的皇帝；“太宗”表示发扬光大；“世祖”“成祖”代表重新统一天下；“世宗”则有守成有方的美誉。
那么清朝为何改用年号来称呼皇帝呢？原因在于清朝皇帝违反了庙号的使用规则。在爱新觉罗家族中，庙号仅有三位皇帝被称为“祖”，他们分别是清太祖努尔哈赤、清世祖顺治皇帝和清圣祖玄烨皇帝。按传统，只有开国皇帝才能被称为“祖”，如宋太祖、唐高祖。但也有例外：当皇室血脉在中途发生变动，由旁系继承皇位时，也可以称为“祖”，例如汉光武帝刘秀的庙号为汉世祖，明朝朱棣称为明成祖。从礼法上看，顺治是清朝入关后的第一位皇帝，被称为“祖”无可厚非，而努尔哈赤作为开创霸业的先祖，被称为清太祖也完全合乎情理。
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