随着宽带网络日趋普及，电脑运算能力增加，原本只有电子媒体和企业才可进行的直播，扩展到一般互联网的用户、家庭。
Justin.tv于2007年开始探索个人网络直播相关科技的可行性，后转型为Twitch以截取玩家游戏画面即时直播为主，2014年被亚马逊公司收购。2012年起，YouTube 不断出现自称“实况”的视频，亦有不少视频上传者自称为“实况主”[来源请求]，导致“实况”该词造成大众混淆。实际上有些“实况主”仅透过后制，而非在线直播、流等即时性的方式来播送视频内容，仅能算为YouTuber（YouTube 视频上传者）或游戏玩家（Gamer），因而不能算作实况主（Streamer）。而目前YouTube也提供了直播服务，让内容制作者有两种管道。
2015年末起社交网站 Facebook 也开放在线直播功能，中国大陆的斗鱼TV、熊猫TV等也同时崛起，初期用户可从移动设备（如：智能手机、平板电脑）直接进行实况转播，后期亦能于电脑上进行转播。此时亚洲地区开始流行各种直播软件，移动设备普及率很高，使用手机录影与直播的方式逐渐演变成网络达人们表演风潮的聚集地，许多艺人与网络素人开始利用这类平台直接与观众产生交互。
网络直播的娱乐相关内容一般可以分为聊天、唱歌、舞蹈、美食、电商、电竞、游戏直播、弹幕交互游戏、动漫、美妆、色情等类型，这些直播主透过观众数字转账的打赏与网站平台分成而获利。一般直播主常透过直播平台网站转播游戏过程、生活琐事与商业活动，并与观众即时交互。有不少直播主转为素人派小众明星，采用直播软件来展现各种才艺或是其他表演。
网络直播现今还是最常应用于转播游戏内容，因此“实况主”一词在一般语境下常特指游戏实况主，游戏实况主常透过如Twitch等的直播平台转播游戏过程、生活琐事及商业活动，并与观众即时交互。